Η κοινωνική προέλευση των κρατουμένων είναι ένα σύνθετο και πολυπαραγοντικό ζήτημα. Σε μεγάλο βαθμό αυτοί που οδηγούνται στην φυλακή προέρχονται από φτωχότερα κοινωνικά στρώματα. Συχνά έχουν χαμηλό εισόδημα ή είναι άνεργοι, έχουν εγκαταλείψει το σχολείο σε μικρή ηλικία, είναι περιθωριοποιημένοι, συνδέονται με παραβατικές συμπεριφορές.
Οι συνθήκες ζωής και τα κοινωνικά αδιέξοδα εξωθούν αυτά τα στρώματα στην παραβατικότητα γι’ αυτό θα άξιζε να μελετηθεί εάν είχαν ίση πρόσβαση σε ευκαιρίες. Η ανεργία οδηγεί στην περιθωριοποίηση και στην απώλεια των κοινωνικών δεξιοτήτων που θα τους συγκρατούσαν ως χρήσιμα μέλη της κοινωνίας.
Το ποινικό σύστημα ίσως να ενισχύει τις κοινωνικές ανισότητες π.χ. οι έχοντες άφθονους οικονομικούς και κοινωνικούς πόρους μπορεί να αποφύγουν τη φυλάκιση λόγω καλύτερης νομικής υποστήριξης ή γενικά ευνοϊκής μεταχείρισης. Αντίθετα, οι προερχόμενοι από φτωχότερα κοινωνικά στρώματα είναι πιο εκτεθειμένοι σε αυστηρές ποινές.